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提起法国的荣誉体系，就不能不提到荣誉军团勋章(Order of Legion of Honor)， 是法兰西军事和平民荣誉的象征，也是世界上最为著名的勋章之一。荣誉军团是一个荣誉组织，把曾为法兰西共和国做出过卓越贡献的军人和平民都囊括在其中；而荣誉军勋章，就是其成员光荣和名誉的标志。
荣誉军团勋章的创立
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1789年，法国发生的暴风骤雨似的大革命彻底颠覆了波旁王朝的统治，法王路易十六被送上了断头台。波旁王朝原来设立的圣米切尔勋章、圣灵勋章、圣路易斯勋章等各种荣誉勋章都被第一共和国政府宣布废除。此后一段时间，对建立功绩之人的表彰物就变成了金钱或是象征性的荣誉武器。然而，事实表明这种奖励方式效果不佳，法国迫切需要设立真正的荣誉勋章。
1802年5月4日，法兰西第一执政拿破仑·波拿巴决定建立荣誉军团。拿破仑设立荣誉军团的初衷是，不论种族和民族、不论男女、不论是否军人也不论宗教信奉，只要忠于自由和平等的信条，并在军事或其他方面为法国建立了卓越功勋的人，都可以成为荣誉军团的成员。拿破仑的想法最初遭到许多人的反对，认为荣誉军团成员的资质应该以军功作为惟一的评判标准，但拿破仑力排众议，始终坚持自己的想法。1802年5月19日，荣誉军团正式成立。该军团按照古代罗马步兵团的编制方式组建，由拿破仑亲自担任最高领袖，设有一个由7名高级军官组成的委员会，负责管理15个地区级的“荣誉步兵团”。
荣誉军团创立之初，成员们并没有专门的标志，这种情况一直持续到1804年。这一年拿破仑建立了法兰西第一帝国，自任为法国皇帝，并在7月11日为荣誉军团设立了属于自己的特定标志——荣誉军团勋章，根据在军团中的4个不同级别进行佩戴。随后在8月16日，拿破仑在巴黎主持了首次荣誉军团授勋仪式，当时有大约5000人获得了该勋章，其中有12名平民；8月16日，荣誉军团又第二次大规模颁发勋章，大约有2000人获此荣誉。1805年1月30日，法国为荣誉军团增设了最高一级的勋章——大鹰勋章(也称大星勋章)，1814年7月19日改称为大绶章(1arge tape)，后又于1816年3月26日改称大十字勋章。
至此，荣誉军团勋章总计包括了5个级别，分别对应荣誉军团成员的5种荣誉官阶，从低至高分别是骑士(Chevalier)、军官(Officer)、司令官(Commander)、高级军官(GrandOfficer)、大十字骑士(ChevalierGrandCross)。其中，骑士级成员在左胸佩带银质荣誉军团勋章；军官级成员在左胸佩带金质荣誉军团勋章，但勋章缎带上带有蔷薇花饰；司令官级成员在颈部佩戴项链式金质荣誉军团勋章；高级军官除了要在左胸佩带缎带上有蔷薇花饰的金质荣誉军团勋章外，还要在右胸佩带银质大十字勋章(即大绶章)；最高级的大十字骑士成员还要在右肩披绶带，并在左大腿上方的绶带上缀金质荣誉军团勋章，左胸佩带镀金大十字勋章。
勋章式样的变迁
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最初的荣誉军团勋章主体为末端带分叉的“马耳他五星”形，上面施以白色珐琅。星形外围环绕着橡叶花环，上面施加半透明的绿色珐琅。在勋章中部一个深蓝色的珐琅环形中装饰着拿破仑的头像，沿着珐琅环呈圆形排列着铭文“NAPOLEON EMP DES FRANCAIS”(法兰西帝国皇帝拿破仑)。勋章背面正中图案为代表法兰西王国的雄鹰，雄鹰外围的铭文为“HONN EUR ETPATRIE”(荣誉与祖国)。
从1806年4月14日起，荣誉军团勋章上方开始增加国王的王冠图案；从1811年起，在星形末端的尖角上增加了圆形小球。颁发给不同级别成员的荣誉军团勋章图案相同，但外形尺寸有所差别：骑士级、军官级和高级军官级直径为40毫米，司令官级直径60毫米，大十字骑士级直径70毫米。大十字勋章主要用于颁发给大十字骑士和高级军官两个级别的荣誉军团成员，其正面的圆形区域中装饰有帝国之鹰的图案，周围的铭文同样为法文“荣誉与祖国”。
荣誉军团勋章在法国军队和百姓中享有极高的声誉。即便是在拿破仑政权消亡后，复辟的波旁王朝统治者法王路易十八也没有废除这种勋章，只是对其造型进行了调整。根据1814年6月21日颁布的法典，勋章的正面图案改成了波旁王朝开国之君、法国国王亨利四世的肖像，铭文也改为“HENRI THE IV ROIDE FRANCE ET DE NAVARRE”(法兰西及纳瓦尔国王亨利四世)，勋章背面的雄鹰图案则换成了3朵象征着法国王室的鸢尾花。大十字勋章的正面图案最初也换成了鸢尾花，但7月19日又改为亨利四世的肖像，勋章上星型分支之间原有的光芒则换成了鸢尾花图案。
1830年巴黎发生“七月革命”，复辟的波旁王朝被推翻，奥尔良公爵路易·菲利普被推举为法国国王，历史上称为“七月王朝”。这一时期的法国政府颁布命令，将荣誉军团勋章背面的图案改为两面交错的法国国旗。此外，根据命令，大十字勋章的星型分支之间的装饰图案也从此前的鸢尾花改为法兰西红白蓝三色国旗图案。
1848年，“七月王朝”的历史也走到了尽头：“二月革命”推翻了“七月王朝”，法兰西第二共和国宣告成立。9月12日，共和国政府做出决定，取消荣誉军团勋章上的王冠图案，但勋章上仍然采用拿破仑图案，周围的铭文为荣誉军团的创建日期“BONAPARTE PRE-MIERCONSUL 19 MAI of 1802”(法兰西第一执政波拿巴，1802年5月19日)。此时的大十字勋章正面图案为拿破仑肖像，星型分支之间保留了法兰西三色国旗图案。
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1851年12月31日，通过政变成为法兰西第二共和国总统的路易·拿破仑发布命令，从1852年2月1日，在荣誉军团勋章上重新增加王冠图案，正面铭文改为“法兰西皇帝拿破仑”，背面图案改为象征国王的雄鹰图案。而就在这一年的12月2日，路易·拿破仑宣誓就任法国皇帝，建立起法兰西第二帝国。在法兰西第二帝国时期，荣誉勋章几乎恢复到和第一帝国时期完全相同，惟一的区别就是勋章的王冠拱形上不是用第一帝国时期的三叶草作为装饰，而是改为了雄鹰。此时的大十字勋章正面也开始重新使用帝国之鹰作为图案。
路易·拿破仑在皇帝宝座上安坐了将近19年，1870年9月2日，法军在普法战争中一败涂地，路易·拿破仑在色当被俘投降，第三帝国宣告结束。9月4日巴黎发生革命，宣告成立共和国，这就是历史上的法兰西第三共和国。10月28日，法兰西第三共和国颁布法令，再次对荣誉军团勋章的外形进行变更：勋章上的王冠装饰部分被换成了橡叶花环，中央的图案则被换成了象征法兰西共和国的女性形象——玛丽安妮(Marianne)，周围铭文为“R E P U B L I Q U EFRANCAISE of 1870”(法兰西共和国，1870年)。勋章背面的铭文没有改变，但图案换成了两面交叉的法国国旗。大十字勋章也进行了相应变更，正面图案改为玛丽安妮肖像。
此后，荣誉军团勋章的外观再没有发生重大变化。1940年6月22日，法国在纳粹德国的闪击下宣告投降，成立维希政权，第三共和国也随之退出历史舞台。二战结束后的1946年，法兰西建立起第四共和国，1951年2月27日，第四共和国政府发布命令，取消荣誉军团勋章正面图案中“1870”字样。1962年11月28日，法兰西第五共和国政府颁布法令，在荣誉军团勋章背面铭文中增加勋章的创立日期“29 FLOREAL AN X”(1802年5月19日)。1962型荣誉军团勋章是当今较为多见的类型，除骑士级为银质勋章外，其余级均为镀金勋章，勋章主体上方为绿色珐琅橡叶花环，中部为玛丽安妮金质肖像，外围的铭文为“REPUBLIQUE FRANCAISE”字样；背面正中为两面交错的法国国旗，外围上方铭文为“HONNEURETPATRIE”，下方铭文为“29 FLOREALANX”。
勋章的颁发
荣誉军团勋章需经法兰西共和国总统签署命令才能授予。法兰西共和国总统自宣誓之日起就成为荣誉军团的最高领袖，同时自动获得大十字骑士勋章及勋章项链。荣誉军团大十字骑士勋章可以悬挂在这条金质项链上，其悬挂部分造型为法文字母HP，是法文“荣誉与祖国”的缩写。总统从担任大十字骑士满6年的成员中遴选一名大臣(greatchancellor)领导荣誉军团委员会，另外还委派一名秘书长(Secretary－General)。荣誉军团委员会由16名成员组成，除大臣和秘书长外的14人均享有司令官头衔。该委员会负责颁发荣誉军团勋章的提名收集和审议工作，决定所授荣誉军团勋章的级别，最后将候选人名单提交法国总统批准。
在和平时期从事某项工作20年且卓有成效，或者在战争时期表现优异，可以获得荣誉军团勋章。荣誉军团成员称号可以追授。因为战功荣获荣誉军团勋章者，同时还自动获得法国最高军事奖章——战功十字勋章(the Croix deGuerre)。较低级别的荣誉军团成员如果表现优异，可以晋升到较高级别。如果功勋卓著，也可以跨级直接晋升到任一级别。在荣誉军团勋章创立至今的200多年间，这种骑士精神勋章(Order ofChivalry)始终被作为法国最高级别的荣誉勋章，能够获得它是至高无上的荣誉。
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在军事或其他领域做出了杰出贡献的，无论是法国人还是外国人、是男性还是女性，都有资格获得荣誉军团勋章。实际上，除了军人，荣誉军团勋章还被授予许多著名企业家、国家高级公务员、运动员。中国香港特别行政区著名企业家李嘉诚就曾于2005年1月荣获法国荣誉军团司令官勋章，法国总统希拉克亲自授勋，以表彰他多年来对社会的慷慨无私奉献、对人道精神的承担，以及对中国内地、香港与法国三地文化交流的支持。2005年10月7日，中国驻法国大使馆武官何世德少将也曾荣获法国荣誉军团骑士勋章，以表彰他在推进中法交往和友谊方面做出的突出贡献。此外，著名电影导演斯皮尔伯格也曾于2004年5月获一枚法国荣誉军团司令官勋章。
作为国家的最高荣誉，荣誉军团勋章对获得者有着严格的要求。如果一名荣誉军团勋章获得者后来犯有严重罪行，将会从军团中予以除名。在法国，非荣誉军团成员的人佩戴荣誉军团勋章被视为违法行为。
荣誉军团是有着员额限制的荣誉组织，估计这可能与古罗马军团的员额编制情况有关。荣誉军团最多可以设75名大十字骑士、200名高级军官、1000名司令官、4000军官和数量不限的骑士。拿破仑本人就曾经授予大约48000人荣誉军团头衔。2000年时，法国荣誉军团实际上有61名大十字骑士、321名高级军官、3626名司令官、22401名军官和87371名骑士。需要说明的是，授予二战老兵、参加过北非战役和其他境外军事行动的法军人员及伤兵以荣誉军团成员称号，不受最大员额的限制。
为了纪念荣誉军团的光辉历史，法国于1925年在巴黎塞纳河左岸的首相宫建立了一座荣誉军团骑士勋章博物馆。该建筑物是1782～1787年间为德国王太子修建的。法国大革命后，革命政府宣布该建筑为国有。从1804年5月13日起，这里成为新创立的荣誉军团所在地。1871年巴黎公社时期，该建筑毁于大火，但后来在荣誉军团成员和其他军事荣誉获得者的捐助下得以重建。目前，该博物馆完全依靠法国和世界各地的荣誉军团勋章获得者捐助运行。有趣的是，远在大洋彼岸的美国旧金山也有一座相仿的建筑物——荣誉军团加利福尼亚宫，它也是一座博物馆。
1998年，为了纪念第一次世界大战结束80周年，法国政府决定授予所有健在的、曾在法国土地上作战并未曾被授予荣誉军团成员的一战老兵以荣誉军团骑士称号。2004年12月，法国最年迈的一战老兵毛莱斯·弗洛奎特在他110岁寿诞之时被晋升为荣誉军团军官。
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从大革命开始，荣誉军团勋章见证了法国历史上最跌宕起伏的整整两个世纪。这个诞生自法兰西杰出英雄拿破仑手中的荣誉组织，如今已成为法兰西最高荣誉的标志。这个组织中的成员，几乎无一例外地都曾为法兰西立下功绩，他们中不乏出色的军事家、勇敢的士兵、杰出的科学家、睿智的企业家……佩带荣誉军团勋章，等于向世人证明，我属于这样一个光荣的组织——英才辈出的荣誉军团!这枚绿白相间的小小勋章，是这个民族精英集团的象征。
